le citroen junior team fait ses gammes

Dans la continuité de la première journée disputée sur les routes de République d’Irlande, les conditions climatiques se sont avérées extrêmement difficiles au Royaume-Uni, dans la région des lacs de Fermanagh.

En Ulster, les équipages ont parcouru à deux reprises une boucle de trois épreuves spéciales dont Sloughan Glen, un redoutable secteur de plus de 27 kilomètres dont le départ a été donné de nuit ce matin. Chris Atkinson a rapidement imposé un rythme soutenu, avec le quatrième temps à l’arrivée de cette spéciale. En revanche, l’entame de la journée fut plus compliquée pour Sébastien Ogier et Conrad Rautenbach. Le Français est parti à la faute, laissant échapper deux minutes :

« Sur un freinage glissant qui n’était pas dans nos notes, nous avons posé la voiture sur un talus. Nous sommes restés bloqués durant plus d’une minute dans la boue. En repartant, ma portière ne se fermait plus. J’ai dû terminer la spéciale en la tenant dans les virages à droite. »

Conrad Rautenbach et Daniel Barritt n’ont pas eu la chance d’exprimer tout leur potentiel aujourd’hui. Egalement piégés dans Sloughan Glen, le Zimbabwéen et le Britannique n’ont pu remettre leur Citroën C4 WRC sur la route : « C’était un ‘ciel’ assez rapide. La voiture est partie en glisse et s’est posée dans un fossé. Elle n’était pas endommagée, mais nous n’avons pas pu repartir », explique Conrad.

La suite de boucle fut toute aussi prometteuse pour Chris Atkinson : « Nous avons fait deux troisièmes temps. Plus ça va, plus je trouve mes sensations dans la voiture et je sens que je vais de plus en plus vite. Je ne suis pas encore à la limite. Nous progressons pas à pas. »

Huitième au terme de l’ES9, Sébastien Ogier était remonté petit à petit au classement général. Dès le chrono suivant, il prenait l’avantage sur l’Irlandais Gareth MacHale et se lançait à la poursuite de Matthew Wilson : « En début de journée, nous visions la quatrième position d’Henning Solberg. Avec le temps perdu ce matin, il n’est plus question d’attaquer de la même manière. Chaque jour passé nous apporte énormément d’expérience. Nous avons été réguliers en fin de journée pour rentrer au sixième rang. Nous commençons à être bien dans la voiture. Il reste quelques points à améliorer, nous allons travailler sur les réglages avec l’équipe. »

Déjà impressionnant dans la matinée, Chris Atkinson a poursuivi sa progression dans la seconde boucle disputée l’après-midi, toujours sous la pluie. L’Australien ne se classa jamais au-delà de la quatrième place avec un deuxième temps au terme des 25 kilomètres de Ballinamallard : « Je me sens très bien avec la Citroën C4 WRC. Nous ne prenons pas de risques inconsidérés et nous continuons sur notre rythme. La voiture possède un comportement très sain. Je ne cherche pas à modifier les réglages. Pour le moment, j’essaie d’apprivoiser la C4 WRC. Je sens qu’il faut être en confiance pour aller chercher les dernières secondes. Même si nous continuerons sur notre propre rythme, l’objectif de la troisième journée sera de passer devant Henning Solberg au classement général. »

Au terme de cette deuxième journée, Benoit Nogier, Team Manager, résumait la progression du Citroën Junior Team : « Conrad est sorti dans un des innombrables pièges qui jalonnent les spéciales. Les dégâts sont exclusivement ‘cosmétiques’. Il repartira demain en SupeRally. Sébastien Ogier a bien progressé durant la journée en améliorant régulièrement ses temps. Compte-tenu de son expérience de deux rallyes en WRC, c’est très positif. Il apprend le métier de pilote dans des conditions difficiles, faces aux meilleurs pilotes de rallye du Monde. Ma plus grande satisfaction vient aujourd’hui de Chris Atkinson. Il avait une grande pression hier. En grand professionnel, il a su décompresser pour revenirplus détendu ce matin. Les temps sont venus et la quatrième place lui tend les bras. »

LE CLASSEMENT GENERAL APRES L’ES 14

1 - Loeb-Elena C4 WRC A8 2h20’02"8 0

2 - Sordo-Marti C4 WRC A8 2h21’11"9 à 1’09"1

3 - Hirvonen-Lehtinen Focus WRC 08 A8 2h22’33"7 à 2’30"9

4 - Solberg-Menkerud Focus WRC 08 A8 2h26’00"2 à 5’57"4

5 - Atkinson-Prévot C4 WRC A8 2h26’04"9 à 6’02"1

6 - Ogier-Ingrassia C4 WRC A8 2h29’16"2 à 9’13"4

7 - Wilson-Martin Focus WRC 08 A8 2h29’54"1 à 9’51"3