Rallye d’Espagne RallyRACC Catalunya

Huit mois après le coup d’envoi du WRC sur l’asphalte détrempé d’Irlande, le Citroën Junior Team poursuit sa saison initiatique en Catalogne. Avec des conditions que l’on espère plus clémentes, les équipages devront faire face à des conditions inédites. Si Citroën reste sur une impressionnante série de quatre victoires consécutives, le Junior Team se présente avec des pilotes en quête d’expérience.

Sébastien Ogier / Julien Ingrassia et Conrad Rautenbach / Daniel Barritt sont les équipages nominés pour marquer des points Constructeurs. Evgeny Novikov, désormais secondé par le Belge Stéphane Prévot est engagé sur une troisième Citroën C4 WRC.

Après une première expérience en C2 Super 1600, Sébastien Ogier retrouvera les spéciales catalanes au volant d’une C4 WRC. La brillante prestation en Irlande du pilote de l’Equipe de France FFSA, sur l’asphalte mouillé, avait marqué les esprits en début de saison : « Nous avions énormément appris en Irlande pour notre deuxième rallye en WRC.

Depuis, nous avons acquis beaucoup d’expérience sur tous les terrains. Pour préparer ce rallye, nous avons participé à une séance d’essais sur asphalte. J’écoute beaucoup les conseils qui me sont donnés au sein de l’équipe. Avec Julien, nous espérons être performants. Le Rallye d’Espagne est un rendez-vous important, mais nous l’abordons avec humilité. Les pilotes français ont souvent l’étiquette de spécialistes asphalte. Pourtant, c’est bien sur la terre que je me sens le plus à l’aise aujourd’hui ! »

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Trois questions à… Benoit Nogier, Team Manager du Citroën Junior Team

L’asphalte fait son retour en Championnat du Monde des Rallyes FIA… Le Citroën Junior Teamprépare-t-il différemment une épreuve sur cette surface ?

« En tenant compte du caractère très particulier du Rallye d’Irlande cet hiver, le Rallye de Catalogne est notre premier vrai rallye asphalte cette saison. Ce sera également le premier rallye sur ce type d’asphalte de Sébastien Ogier et Evgeny Novikov au volant d’une WRC. Nous pouvons compter sur la maîtrise des réglages de la C4 WRC de Citroën Racing pour préparer au mieux ce rendez-vous. Depuis mardi et jusqu’à ce vendredi, un programme d’essais permet à Sébastien Ogier et Conrad Rautenbach de travailler avec l’équipe. Techniquement, la préparation des voitures n’est pas plus contraignante que pour un rallye sur terre. »

Deux des pilotes vont découvrir le pilotage d’une WRC sur le parcours catalan… La priorité reste de leur offrir la possibilité d’acquérir un maximum d’expérience dans ces conditions ?

« L’an passé, alors que les C4 WRC étaient engagées par Citroën Sport Technologies, Urmo Aava et Conrad Rautenbach s’étaient montrés très performants en Espagne. Cette année, nos ambitions restent mesurées avec l’objectif de voir nos voitures à l’arrivée pour que nos pilotes profitent de l’expérience de chaque kilomètre parcouru. Ils vont plus ou moins découvrir ce rallye face à de ‘vieux briscards’ qui le maîtrisent totalement. Ce sera donc peut-être un peu plus difficile que lors des épreuves les plus récentes. Mais nous voulons encore montrer le potentiel de l’équipe. »

Après l’Espagne, la dernière épreuve de la saison verra cinq C4 WRC sous la bannière du Citroën Junior Team en Grande-Bretagne. Comment se composera votre équipe à Cardiff ?

« En plus de nos trois pilotes habituels, le Citroën Junior Team pourra compter sur la présence de Petter Solberg et d’Aaron Burkart. Aaron a gagné une participation à un rallye du Championnat du Monde au volant d’une Citroën C4 WRC en terminant deuxième du Junior WRC l’an passé dans le cadre du Citroën Junior Expérience. C’est une récompense pour lui et une possibilité qui lui est offerte de montrer ses talents au volant de la voiture Championne du Monde. Quant à Petter Solberg, il a voulu aller au bout de son idée en étant nominé – avec Sébastien Ogier – pour marquer des points constructeurs lors de cette dernière épreuve. Il aurait été dommage de ne pas profiter de la présence d’un ancien Champion du Monde, également quadruple vainqueur de l’épreuve britannique. Sa nomination est donc naturelle. Et il entre parfaitement dans les plans du Citroën Junior Team : c’est un jeune pilote qui cherche un volant d’usine ! »